老櫻残照・神代櫻 (スザクラジンジャ・ジンダイザクラ)

「泥棒と人殺しのほかは何でもした」。生前そう語っていた宇野千代は、その九十八歳の生涯で結婚三回・転居二十回。櫻を描いた着物を愛した恋多き歌人は、晩年岐阜県「梶尾谷・淡墨櫻」の蘇生・回生に奔走した。国指定天然記念物のこの櫻はヒガンザクラの一種だそうで、樹齢は推定１５００年。高さは１７ｍほどだが、枝張りは東西方向に２４ｍ、南北方向に２１ｍに及ぶ。

身の代と　　遺す桜は　薄住よ
　　千代に其の名を　栄盛へ止むる

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山梨県北杜市山高地区・実相寺の「山高神代櫻」は別名「妙法櫻」。日本武尊（ヤマトタケル）が東夷征服からの帰路に立ち寄り、駐留した一行が戦勝を祝って櫻を植えたのが「神代櫻」の由来だが、後の鎌倉時代になって日蓮聖人が衰弱を観て回復を祈ったところ、見事に再生したことから「妙法櫻」とも云われる。

推定樹齢１８００年。樹高１４ｍ。日本最古の巨樹として名高いが、大正十一年十月には「梶尾谷・淡墨櫻」「三春滝櫻」と共に、天然記念物第一号に指定された。

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福島県田村郡には枝垂櫻（エドヒガン）の古木が多い。中でも最大のものが「三春滝櫻」で、樹齢は推定１０００年。樹高１９ｍ、目通り幹周９．５ｍ。枝張りは東西２２ｍ、南北１７ｍの巨木。この滝櫻を愛した三春藩主は、代々「三春藩御用木」として保護に努めてきた。

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さてこれからが本題だが、上記の日本三大櫻にも劣らぬ老櫻が信州にもある。場所は長野市街地から山間に入った芋井地区泉平の素櫻神社。その境内にある「神代櫻」は、素戔嗚尊（スサノオノミコト）の手にしていた杖が大地に根ざして花を咲かせたとも伝えられ、高さは20メートル、目通り幹周１１ｍ。推定樹齢は1200年。エドヒガンザクラとしては唯一の国指定天然記念物で、素櫻は「素戔嗚尊の櫻」の意である。

月に照らされた満開の櫻の下で独り酒を酌めば、何処からともなく花の精と化したうら若き麗人が現れ、可憐にして豊満なる裸身に薄衣一枚をまとっただけの妖艶なる姿で舞い踊ったかと思うと、霞み立つ夜明けまでぴったりと寄り添って寝かせてくれないと云う、おそらくは西行法師も夢見たであろう神代櫻舞姫伝説が今も語り継がれる、櫻シリーズの最後を飾るに相応しい老櫻残照の一席でございます（笑）。