ライト兄弟から100年目

人類が何千年、夢みつづけてきた鳥のように空を飛ぶ夢は、ダビンチが考えてから以降400年間、1度たりとも成功していなかった。

しかし、今から100年前の1903年12月17日にライト兄弟によって、飛行は現実となった。今年はライト兄弟が飛んでからちょうど100年でもある。飛行距離は852フィート（259メートル）であった。

24年後の1927年にリンドバーグは、5800キロメートル（20,000倍）の距離を飛んだ。そしてさらに42年後
（ライト兄弟から66年後）の1969年には、アポロ11号で人類は38万km先の月にまで飛べるようになった。なんと、ライト兄弟の初飛行の距離の126万倍である。

ライト兄弟からリンドバーグの時代の20,000倍で比較すると、人類はアポロ11号から24年後の1993年には、7億6000万キロの距離＝地球から太陽を2往復半（太陽まで1億5000万キロ）していても不思議ではないのだ。

月面に到着してから34年も経過しても、いまだに民間人が月にさえも飛べない状況は、これは科学の「退化」としか考えられない。

飛行機やクルマが登場してからの20世紀は、それらの進化によって大きく世界全体が変化した。その影響は戦争にも利用された。飛行機は戦闘機に、クルマは戦車に、そして殺傷力は何万倍にもなっている。

今回の「チャレンジャー号」事故で7人の尊い命をと…メディアは報じているが、自動車産業をみてもらいたい。便利さと引き換えに相当な殺戮も生み出しながらも数々のビジネスに影響を与え続けている。

たとえば、自動車保険というビジネスや中古車屋、日本ではさらに車検屋というビジネスモデルもクルマが生み出した市場だ。

1769年にフランスのニコラ・キュニョーが蒸気自動車を発明した日から、人身事故は起き、1886年にドイツのカール・ベンツとゴットリープ・ダイムラーがガソリン自動車を生んでさらに増え、1908年のＴ型フォードの大量生産のおかげで、すでに全世界では毎年50万人もの人が自動車によって死んでいる。日本だけでも毎年1万人の規模である。

これは考えてみると病気以外の死亡原因としてはナンバー1だ。現在の地球上のどの戦争よりもたくさんの人が自動車で亡くなっている。しかし、誰も自動車を禁止にはしない。そこから得られるメリットの方が人命よりも大きいからだ。

事故を起こさないための信号、横断歩道、そして高速道路。人類はクルマにとって邪魔な存在なのかもしれない。ボクがもし、映画監督なら「猿の惑星」ならぬ「クルマの惑星」という映画を撮ってみたい。未来の地球は、猿ではなく、コンピュータに制御されたクルマが支配しているという映画だ。

宇宙開発も、車と同じレベルにまで日常的な場として技術を検討しなければならないのではないだろうか？地球を客観視することは、グローバルな視点を物理的に考えられる唯一の手段だ。宇宙旅行はそれをリアルに体感させる貴重な場であろう。この小さな星の中で互いに核爆弾をぶつけあおうとしているバカらしい国家間の姿を地球の外から眺めればいいのである。

コロンビア号の訃報に遺憾をあらわしながら、宇宙開発の未来にもっとアクセラレートできる人材の登場や育成が望まれる。ライト兄弟から100年目の年だからこそ。