センモウホンセン

釧網本線

北海道の網走と釧路を結ぶ、全長169.1km(うち東釧路-釧路間は根室本線と同一)のJR路線。沿線に知床・阿寒・釧路湿原と3つの国立公園と網走国定公園を擁する、自然に恵まれた路線。
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北海道を旅する魅力の一つに雄大な自然を上げる方は多いでしょうが、この路線は北海道の自然が持つ多様な表情を味わうのに格好だと感じます。
とにかく、沿線に国立公園が3つもあります。その魅力はあえて触れる必要もないでしょうが、それを列車に揺られながら巡るのは、かなり贅沢な時間の使い方でしょう。車窓から見える景色も、オホーツクのきれいな海と海岸線…夏には原生花園・冬には流氷…、鬱蒼とした森林、漠洋とした湿原と、豊かな自然を満喫することができます。
ただ乗り通すだけでなく、途中下車しながら土地に触れることで、この路線の旅は一層魅力あるものになるでしょう。知床・阿寒と2泊するぐらいののんびりした日程がちょうどよいようです。自然だけでなく、おいしい海山の幸や、数多い温泉(とりわけ露天風呂)を堪能するのも楽しい限りです。幾つかの駅にはレンタカーはもちろんレンタサイクルもありますので、うまく使えば旅の幅がぐんと広がります。
現地に着くまでが遠そうですが、女満別と釧路の空路を活用すれば、意外とアクセスしやすいものです。ただ、網走から釧路で切符を買うと有効期限が2日なので、路線内の旅程に一工夫が必要です。その他のフリーパスは札幌(千歳)発着前提のものが多いので、往復の日程を熟慮する必要があるでしょう。
ところで、夏場を除けば、知床地区と阿寒地区を結ぶ列車が朝夕の4往復しかありません。不便さを満喫するのがローカル線の旅の醍醐味ではありますが、これはさすがに辛い。いまや世界的に有名な知床から釧路湿原を巡る外国人旅行客の便宜を図るためにも、せめて通年でもう2往復程度設定してくれたらなぁと思うのです。レンタカーでドライブという魅力は否定しませんが、鉄道を活用する環境に優しい旅のあり方を確認するのに、この路線は格好だと思います。
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(写真は原生花園駅を出発する列車)